York géorgien : la réinvention de la ville au XVIIIe siècle

Le commerce médiéval de la laine et le commerce fluvial de York s’étaient estompés au début des années 1700, et plutôt que de s’éteindre avec eux, la ville s’est réinventée en quelque chose de totalement différent : une capitale sociale à la mode pour la gentry du Yorkshire. Pendant une grande partie du XVIIIe siècle, York a fonctionné comme une sorte d’alternative régionale à une saison londonienne — les familles qui ne pouvaient pas toujours faire le trajet complet vers le sud venaient ici à la place pour les courses hippiques, les bals de l’Assembly et le théâtre, et la ville a construit une architecture à la hauteur.

Cet héritage est encore visible aujourd’hui, plus discret que les remparts médiévaux et York Minster mais réellement digne d’un après-midi si vous voulez une image plus complète de l’histoire de la ville au-delà des Vikings et des cathédrales.

D’une ville commerçante à une capitale sociale

Au début du XVIIIe siècle, York avait perdu la primauté commerciale qu’elle détenait à l’époque médiévale et Tudor — les routes commerciales et la croissance industrielle favorisaient de plus en plus d’autres villes du nord, et le commerce de la laine et de la rivière de York n’a jamais retrouvé son ampleur antérieure. Ce que York avait à la place, c’était des infrastructures, du prestige et une position centrale dans le Yorkshire, et son élite civique et marchande a délibérément embrassé un nouveau rôle : accueillir la gentry du comté pour une saison de loisirs organisés.

Ce n’était pas accidentel — c’était une stratégie civique délibérée, reflétée dans un investissement délibéré dans de nouveaux bâtiments conçus spécifiquement pour la socialisation plutôt que le commerce, ce qui explique pourquoi l’architecture géorgienne subsistante de York se lit si différemment des rues médiévales actives autour des Shambles.

Les Assembly Rooms : la salle de bal du York géorgien

Les Assembly Rooms sur Blake Street, achevées dans les années 1730, sont la déclaration architecturale la plus claire de ce que York essayait d’être. Elles ont été conçues par Richard Boyle, 3e comte de Burlington — un aristocrate-architecte qui était l’un des promoteurs les plus influents du classicisme palladien dans la Grande-Bretagne géorgienne — et la pièce maîtresse du bâtiment est une longue salle à colonnades, modelée vaguement sur l’ancienne salle égyptienne décrite par l’architecte romain Vitruve, des rangées de colonnes courant sur toute la longueur d’une vaste pièce éclairée par de hautes fenêtres cintrées.

Elle est considérée comme l’une des plus anciennes et des plus belles véritables salles d’assemblée palladiennes construites où que ce soit en Angleterre, antérieure à des salles similaires à Bath et ailleurs, et elle a été construite spécifiquement pour accueillir les bals et rassemblements formels qui ancraient le calendrier social géorgien. Le bâtiment est passé par plusieurs usages depuis (il fonctionne actuellement commercialement), donc vérifiez l’accès actuel avant de planifier une visite centrée spécifiquement sur l’intérieur, mais la façade de Blake Street seule mérite un coup d’œil si vous marchez entre la cathédrale et les Museum Gardens.

Fairfax House : comment vivait réellement la gentry

Fairfax House sur Castlegate est le meilleur choix si vous voulez une véritable visite géorgienne immersive plutôt qu’une façade. C’est une maison de ville méticuleusement restaurée, largement classée parmi les plus belles maisons géorgiennes subsistant en Angleterre, et elle abrite désormais la collection Noel Terry — un ensemble remarquable de mobilier, d’horloges et d’arts décoratifs géorgiens rassemblé par une famille de fabricants de chocolat de York (le même nom Terry derrière l’histoire du chocolat Terry’s, l’une des autres industries bien connues de York).

Traverser pièce par pièce — un véritable escalier géorgien, des salons de réception formels, une salle à manger dressée comme pour un dîner — donne un sens bien plus tangible de la vie domestique géorgienne qu’une seule grande salle ne peut le faire, et avec environ une heure pour une visite complète, c’est réellement l’une des meilleures attractions sous-visitées de York. Pour l’histoire plus complète de la maison et de sa voisine Barley Hall, voir le guide Fairfax House et Barley Hall.

Une visite guidée privée à pied incluant le quartier géorgien est une bonne option si vous voulez que l’histoire sociale soit correctement expliquée — la culture des salles d’assemblée, le calendrier des courses, les noms de famille derrière les maisons subsistantes — plutôt que de la reconstituer uniquement à partir des panneaux d’information des maisons-musées.

Courses, et affaires plus sombres, sur le Knavesmire

Les courses hippiques avaient lieu autour de York sous diverses formes depuis des générations, mais c’est au cours du XVIIIe siècle que les courses sur le Knavesmire — le terrain communal ouvert au sud de la ville — se sont développées pour devenir l’une des principales réunions hippiques d’Angleterre, attirant exactement les foules de gentry qui remplissaient les Assembly Rooms pour les bals le soir. Les semaines de courses sont devenues le point culminant social du calendrier géorgien, combinant sport, jeu d’argent et société d’une manière qui reflète comment les réunions hippiques fonctionnent encore aujourd’hui à York Racecourse.

Le même terrain a eu une fonction géorgienne considérablement plus sinistre comme site d’exécution publique de York. Le cas le plus célèbre est celui du bandit de grand chemin Dick Turpin, jugé et pendu sur le Knavesmire en 1739 sous une fausse identité avant que sa véritable identité ne soit révélée — un cas réellement bien documenté plutôt qu’un simple folklore, et sa tombe est encore marquée dans le cimetière de St George dans la ville.

C’est un rappel utile que la surface sociale élégante du York géorgien coexistait avec un système de justice publique qui était, selon les normes modernes, brutal et hautement visible, à l’image de la pratique consistant à exposer les têtes de traîtres à Micklegate Bar au cours des siècles précédents.

Le théâtre et le calendrier social plus large

Les bals et les courses n’étaient pas les seules attractions. Le Theatre Royal de York, dont les racines remontent au milieu du XVIIIe siècle sur un site qui avait accueilli des représentations encore plus tôt, donnait aux visiteurs de la gentry de la ville un endroit où se montrer les soirs sans courses ni bals, et le théâtre est devenu un troisième pilier reconnu de la saison sociale géorgienne aux côtés de la danse et des chevaux. Des cafés et lieux adjacents aux salles d’assemblée ont surgi pour soutenir l’ensemble du calendrier, donnant aux familles visiteuses un endroit pour socialiser de façon informelle entre les événements formels programmés — une version de ce qu’un visiteur moderne pourrait reconnaître comme un itinéraire social de week-end chargé, juste avec beaucoup plus d’amidon dans les cols.

Les journaux de l’époque couvraient les semaines de courses et les bals d’assemblée de York sur le même ton que les pages société modernes pourraient couvrir un événement sportif ou culturel majeur, ce qui est un indicateur utile de l’importance à laquelle était tenu le calendrier social du York géorgien, non seulement localement mais dans tout le comté et au-delà.

La saison sociale culminait autour des semaines de courses, quand la population de la ville gonflait avec des familles de gentry en visite, leurs domestiques, et les artisans qui fournissaient tout, des réparations de calèches aux tenues élaborées. Il vaut la peine de se rappeler qu’il s’agissait d’un monde réellement exclusif — l’accès aux bals des Assembly Rooms était régi par des codes sociaux stricts sur qui pouvait y assister et comment il fallait se comporter, appliqués par un maître de cérémonie dont le rôle était en partie logistique et en partie contrôle social.

La population ouvrière ordinaire de York, faisant tourner les métiers et services qui soutenaient la saison, vivait le York géorgien de manière très différente des familles de gentry que la ville courtisait.

Du fleuron géorgien à la ville victorienne

La prééminence sociale du York géorgien n’a pas perduré inchangée dans le XIXe siècle. L’arrivée des chemins de fer à partir des années 1830 et 1840 — une histoire racontée dans son intégralité au National Railway Museum, lui-même construit sur le site des anciens ateliers ferroviaires de York — a de nouveau transformé l’économie de la ville, cette fois vers le transport et la fabrication plutôt que les loisirs et la société. Bath et d’autres villes thermales étaient devenues, à cette époque, des attractions plus fortes pour la saison purement sociale que le York géorgien avait autrefois disputée, et l’identité propre de York a évolué au cours de l’ère victorienne vers son rôle de plaque tournante ferroviaire et de centre régional, une couche d’histoire qui se superpose à la couche géorgienne de la même manière que la couche géorgienne se superpose à la ville médiévale en dessous.

Les Assembly Rooms et Fairfax House subsistent comme les preuves physiques les plus claires du siècle où les familles dirigeantes de York ont parié l’avenir de la ville sur le fait d’être à la mode plutôt qu’industrieuse — un pari qui a fonctionné un temps, puis a discrètement cessé d’être l’histoire principale de la ville.

Les terrasses : où vivait réellement le York géorgien

Au-delà des deux bâtiments phares, l’héritage résidentiel du York géorgien s’étend le long de Bootham, The Mount et certaines parties de Micklegate — d’élégantes maisons de ville et terrasses en brique construites au fil du siècle à mesure que les résidents les plus aisés de la ville quittaient les bâtiments médiévaux exigus au-dessus de leurs locaux commerciaux pour des maisons géorgiennes construites spécifiquement, plus proches des lieux sociaux.

Se promener dans ces rues ne nécessite ni billet ni créneau réservé ; il s’agit simplement de remarquer les proportions et les fenêtres à guillotine qui distinguent cette période des bâtiments médiévaux à colombages voisins, et elles constituent un ajout agréable et tranquille à une promenade le long des remparts, dont une grande partie longe ces mêmes rues.

Une visite guidée des points forts de la ville passe généralement par au moins certaines de ces rues géorgiennes en chemin entre les grands sites médiévaux, ce qui est une façon raisonnable d’absorber la période sans y consacrer une sortie séparée.

Notes honnêtes

Le York géorgien est réellement l’une des couches les plus négligées de l’histoire de la ville — la plupart des primo-visiteurs passent leur temps sur le York viking à JORVIK et les sites médiévaux comme York Minster, et sautent le XVIIIe siècle presque entièrement, ce qui est dommage étant donné à quel point ce que les gens trouvent charmant dans le centre de York (les élégantes terrasses, l’impression générale d’une ville historique bien préservée plutôt qu’une simple ruine) est en fait un héritage géorgien superposé au tracé médiéval des rues.

Fairfax House est la meilleure étape rentable si vous n’avez le temps que pour un seul site géorgien — elle est moins visitée que les grandes attractions, rarement bondée, et donne un sens réellement complet de la période en environ une heure. Les Assembly Rooms valent un coup d’œil à l’extérieur même si vous ne pouvez pas accéder à l’intérieur un jour donné, puisque l’usage commercial signifie que les heures d’ouverture et l’accès varient. Ne vous attendez pas à ce que l’un ou l’autre site soit gratuit — Fairfax House facture un droit d’entrée dans la même fourchette approximative que les autres maisons-musées payantes de York — mais aucun n’est cher selon les normes des grandes attractions, et les deux sont considérablement plus calmes que la cathédrale ou Clifford’s Tower si l’affluence est un facteur dans votre planification.

Si vous pesez laquelle des attractions payantes de York mérite son prix, le guide le York Pass en vaut-il la peine est une vérification utile, puisque Fairfax House et une poignée d’autres maisons-musées géorgiennes et victoriennes sont exactement le genre de sites secondaires où un pass multi-attractions tend à faire le plus de sens financier.

Associer le York géorgien au reste d’une visite

Le York géorgien se trouve géographiquement proche de presque tout le reste de la ville, ce qui facilite son intégration dans un itinéraire plus large plutôt que de nécessiter une sortie dédiée. Castlegate, où se trouve Fairfax House, est à courte distance à pied de Clifford’s Tower et du York Castle Museum, donc les trois se combinent naturellement en un seul après-midi couvrant successivement les couches normande, géorgienne et victorienne à moderne de l’histoire de la ville. Blake Street et les Assembly Rooms se trouvent entre la cathédrale et les Shambles, assez proches pour ajouter quinze minutes à une promenade que vous faites probablement déjà.

Pour les visiteurs restant plusieurs jours, l’itinéraire de quatre jours à York et dans le Yorkshire laisse de la place pour une demi-journée dédiée au thème géorgien sans empiéter sur les grands sites médiévaux et vikings que la plupart des gens priorisent lors d’une première visite.

Questions fréquentes sur le York géorgien

Quel est le bâtiment géorgien le mieux préservé à York ?

Fairfax House sur Castlegate est généralement considérée comme le plus beau, restauré pièce par pièce avec la collection Noel Terry de mobilier et d’arts décoratifs géorgiens exposée dans toute la maison.

Qui a conçu les Assembly Rooms ?

Richard Boyle, 3e comte de Burlington, un architecte palladien géorgien de premier plan, a conçu les Assembly Rooms de Blake Street dans les années 1730, y compris leur salle à colonnades caractéristique.

Pourquoi Dick Turpin a-t-il été exécuté à York ?

Il a été jugé et pendu sur le Knavesmire en 1739 après avoir été condamné pour vol de chevaux, ayant d’abord échappé à l’arrestation sous une fausse identité avant qu’elle ne soit découverte.

La scène sociale du York géorgien était-elle réservée aux riches ?

Largement, oui — les bals des Assembly Rooms, la société des semaines de courses et les maisons de ville géorgiennes le long de Bootham et The Mount ont été construits autour et pour la gentry et l’élite marchande du Yorkshire, pas la population plus large de la ville.

Peut-on encore voir la culture des courses géorgiennes à York aujourd’hui ?

Oui, en esprit — York Racecourse sur le Knavesmire reste l’un des principaux hippodromes d’Angleterre, faisant remonter son développement en tant que réunion majeure directement à son apogée géorgien du XVIIIe siècle.