Gli snickelway di York: guida ai vicoli nascosti della città

Snickelway è una parola inventata, e saperlo fin dall’inizio la rende più interessante piuttosto che meno. Lo scrittore locale Mark W. Jones l’ha coniata nel 1983 per il suo libro “A Walk Around the Snickelways of York”, combinando tre parole dialettali più antiche — snicket, ginnel e alleyway — in un unico termine per gli stretti passaggi medievali che si intrecciano tra le strade principali di York. La parola è rimasta, ed è ora il nome locale standard per una vera caratteristica storica: decine di vicoli, alcuni appena abbastanza larghi per una persona, che precedono le strade più ampie a cui si collegano e funzionano ancora come scorciatoie attraverso la città.

Cos’è davvero uno snickelway

La maggior parte delle strade principali di York — Stonegate, Petergate, Swinegate, Goodramgate — seguono confini di proprietà e percorsi che sono cambiati solo leggermente dai tempi medievali, e gli edifici lungo di esse si affacciavano su cortili, botteghe e altre strade. Gli snickelway sono ciò che resta dei percorsi informali che la gente ha tagliato tra quegli edifici nel corso dei secoli: stretti, spesso non contrassegnati sulle mappe ufficiali, a volte coperti da un piano superiore così da attraversare un breve tunnel, e frequentemente si aprono senza preavviso in un piccolo cortile che non troveresti mai guardando la strada dall’esterno.

Alcuni sono lunghi pochi metri, collegando due strade quasi direttamente; altri fanno zigzag e cambiano larghezza più volte lungo il loro percorso. Nessuno è stato costruito appositamente come percorso turistico — sono scorciatoie funzionali che sono sopravvissute perché lo schema stradale medievale di York non è mai stato riqualificato in modo completo come è successo a molte città inglesi.

Gli snickelway più conosciuti

Mad Alice Lane, ufficialmente Lund’s Court, corre vicino a Swinegate ed è probabilmente lo snickelway più menzionato per nome, in gran parte grazie al suo soprannome — che si dice derivi da Alice Smith, una donna locale presumibilmente impiccata nel 1825. La storia più completa, e quanto regga, è trattata nella guida alle leggende di Mad Alice; come snickelway a sé è stretto, suggestivo, e facile da perdere se non lo cerchi apposta.

Coffee Yard è il più lungo degli snickelway e probabilmente il più gratificante da percorrere con calma, correndo dietro Barley Hall e collegando Stonegate a Swinegate. Poiché corre direttamente accanto alla struttura medievale restaurata di Barley Hall, ottieni una vista ravvicinata di autentiche strutture in legno del periodo Tudor da un’angolazione che la maggior parte dei visitatori sulla strada principale non vede mai.

Lady Peckett’s Yard, che prende il nome da una sindachessa di York, è uno snickelway più tranquillo in stile cortile, degno di una deviazione se apprezzi il piccolo dettaglio dell’intitolazione a qualcuno di specifico — York ha mantenuto l’abitudine di intitolare questi passaggi a figure storiche reali, anche se minori, piuttosto che lasciarli tutti anonimi. Nether Hornpot Lane e Hornpot Lane prendono entrambi il nome dall’antico mestiere della lavorazione del corno un tempo svolto nella zona (il corno animale veniva lavorato in pettini, tazze e vetri di lanterne), un promemoria che questi vicoli spesso tracciano vecchie rotte commerciali e gruppi di botteghe piuttosto che essere puramente scorciatoie residenziali.

Finkle Street, storicamente soprannominata “Mucky Peg Lane”, e Straker’s Passage completano una lista ragionevole dei percorsi più conosciuti, anche se chiedi a cinque guide locali diverse i loro preferiti e otterrai cinque risposte diverse — il che è piuttosto il punto.

Un tour guidato a piedi degli snickelway vale genuinamente la pena qui in un modo che non vale per ogni attrazione a York — una guida locale sa quali portoni non contrassegnati portano agli snickelway e quali strade con nome sono vicoli ciechi, e navigare da soli con solo una mappa significa che ti perderai alcuni dei migliori semplicemente perché non sembrano passaggi dalla strada.

Altri snickelway da scoprire

Oltre alla manciata più conosciuta, la rete di snickelway di York arriva a decine di passaggi con e senza nome, e parte del fascino è che un elenco genuinamente esaustivo sarebbe quasi controproducente. Alcuni altri da tenere d’occhio: Precentor’s Court, un passaggio tranquillo e largo che corre da Minster Yard verso Bootham e offre una buona vista sul lato nord del Minster senza la folla dell’approccio principale; Grape Lane, il cui nome è un eufemismo medievale ripulito (il nome originale della strada era considerevolmente più volgare, riferendosi al quartiere a luci rosse storico della zona, e diverse città inglesi hanno una “Grape Lane” ridenominata allo stesso modo per la stessa ragione); e Pope’s Head Alley, nascosta vicino a Pavement, che prende il nome da un’insegna di locanda scomparsa da tempo.

Nessuna di queste ha lo stesso riconoscimento immediato di Mad Alice Lane, ma premiano il tipo di vagabondaggio senza meta su cui si costruisce l’intero concetto degli snickelway — non sei destinato a spuntarli da una lista quanto a lasciarti moderatamente perdere tra la cattedrale e il fiume.

Perché York ha conservato i suoi vicoli quando altre città non l’hanno fatto

Molte città inglesi avevano un tempo una rete simile di stretti passaggi medievali, e la maggior parte l’ha persa a causa degli sgomberi vittoriani dei bassifondi, dei danni bellici da bombardamento, o della riqualificazione post-bellica che favoriva strade più larghe e quartieri commerciali ricostruiti. Gli snickelway di York sono sopravvissuti in gran parte perché lo schema stradale medievale della città all’interno delle mura non è mai stato riqualificato in modo completo su quella scala — nessun equivalente delle grandi demolizioni che hanno riplasmato i centri di città come Leeds o Sheffield, e York è sfuggita al peggio dei bombardamenti della Seconda Guerra Mondiale che hanno raso al suolo parti di città storiche paragonabili altrove in Inghilterra.

Il risultato è un piano stradale ancora riconoscibilmente quello tracciato nel periodo medievale e precedente, con gli snickelway come tessuto connettivo piuttosto che un ripensamento. È la stessa conservazione di fondo, dovuta in gran parte alle circostanze piuttosto che a una pianificazione deliberata del XX secolo, che ha mantenuto in piedi le mura della città quando altre città inglesi hanno abbattuto le loro.

I termini dialettali regionali che compongono “snickelway” non sono nemmeno esclusivi di York — “ginnel” e “snicket” sono entrambi usati in tutto lo Yorkshire e in altre parti dell’Inghilterra settentrionale esattamente per questo tipo di passaggio stretto, e “twitten” svolge una funzione simile nel Sussex, “wynd” in Scozia. Ciò che è specifico di York non sono i vicoli in sé, che esistono in qualche forma nella maggior parte delle vecchie città inglesi, ma la pura densità di essi in un piccolo nucleo percorribile a piedi, e il fatto che uno scrittore locale abbia dato all’intera rete qui un nome unico, memorabile e commercializzabile per cui altrove non esiste davvero un equivalente.

Nessuna mappa ufficiale, ed è deliberato

Non esiste un’unica mappa autorevole di ogni snickelway di York, e i locali discuteranno volentieri su quali vicoli si qualifichino ufficialmente e quali siano “solo” una strada stretta. Il libro originale del 1983 di Mark W. Jones ha mappato un insieme di percorsi e ha effettivamente creato il canone moderno, e schede per passeggiate autoguidate basate liberamente sul suo lavoro sono disponibili presso i punti informazioni turistiche e alcuni negozi, ma nuovi passaggi vengono scoperti regolarmente dai visitatori, e il divertimento dell’intero esercizio è probabilmente diminuito dal cercare di completare una lista di controllo esaustiva.

Tratta qualsiasi mappa degli snickelway come un punto di partenza per vagabondare piuttosto che un inventario definitivo.

Percorrere un itinerario di snickelway

Un decente giro autoguidato inizia vicino a lo Shambles o Stonegate, intrecciandosi attraverso Coffee Yard, Lady Peckett’s Yard, Mad Alice Lane e una manciata di connettori senza nome, e richiede circa un’ora a un ritmo rilassato — di più se ti fermi a leggere le piccole targhe di ottone che alcuni snickelway hanno per spiegare il loro nome e la loro storia, e ancora di più se ti perdi piacevolmente, cosa abbastanza facile data la strettezza con cui alcuni di questi vicoli si intrecciano.

Si abbina naturalmente a una passeggiata attraverso la York medievale più in generale, e diversi snickelway si collegano direttamente alle strade circostanti York Minster, quindi è facile inserirlo in una mattinata che copre anche la cattedrale.

Se stai pianificando un soggiorno più lungo, l’itinerario di tre giorni a York ha spazio per un vagabondaggio non strutturato tra gli snickelway come contrappunto più rilassato alle attrazioni maggiori, e la guida allo Shambles e agli indipendenti copre le strade dello shopping tra cui si intrecciano gli snickelway se vuoi combinare la passeggiata con lo shopping.

Gli snickelway con i bambini

La strettezza e la natura leggermente labirintica degli snickelway tende ad andare a genio ai bambini, che generalmente apprezzano il senso di una scorciatoia nascosta più degli adulti — è un raro momento di esplorazione del centro di York che non comporta code o biglietteria. Detto ciò, alcuni passaggi sono genuinamente stretti al punto che un doppio passeggino non entra, acciottolati o irregolari sottopiede in alcuni tratti, e alcuni hanno angoli ciechi su strade trafficate con ciclisti e traffico di consegne, quindi vale la pena tenersi per mano nei tratti più stretti invece di lasciare che i bambini più piccoli corrano avanti.

Per uno sguardo più ampio su cosa funziona bene con i bambini in città, la guida York con i bambini copre questo insieme alle maggiori attrazioni familiari.

Consigli pratici per una passeggiata tra gli snickelway

Indossa scarpe adatte invece di sandali — ciottoli e lastre di pietra medievali consumate sono irregolari, e alcuni passaggi hanno uno o due gradini che non vedrai arrivare finché non ci sei sopra. Vai piano e guarda sia in alto che avanti; molti dei dettagli più interessanti (pietra scolpita, vecchie insegne di negozi, qualche gargoyle) sono sopra il livello degli occhi e facili da perdere se ti concentri solo sulla navigazione.

E non sentirti obbligato a identificare ogni vicolo che percorri per nome — molti veri snickelway non sono affatto segnalati, e trattare l’intero esercizio come una caccia al tesoro di passaggi con nome invece che una piacevole passeggiata tende a produrre un pomeriggio più frustrante che gratificante.

Note oneste

Non ogni snickelway è pittoresco — alcuni sono genuinamente solo uno spazio tra un deposito di bidoni e il retro di un negozio, e occasionalmente ti infilerai in un vicolo dall’aspetto promettente solo per scoprire che è un vicolo cieco o l’uscita di sicurezza di qualcuno. Questo fa parte del gioco con un’attività informale e autogestita piuttosto che un’attrazione curata, e vale la pena andarci con aspettative modeste piuttosto che immaginare ognuno come un passaggio medievale fotogenico. Quelli genuinamente belli — Coffee Yard, Mad Alice Lane, Lady Peckett’s Yard — sono eccellenti e gratuiti, richiedono quindici minuti ciascuno per essere apprezzati correttamente, e si percorrono meglio di giorno; diversi sono bui anche a mezzogiorno e possono sembrare poco accoglienti dopo il tramonto semplicemente perché sono stretti, silenziosi e poco illuminati, non perché sia documentato qualcosa di sinistro nella maggior parte di essi specificamente.

Un tour a piedi medievale dello Shambles che integra gli snickelway circostanti è un modo sensato per vedere i percorsi migliori senza il tentativo ed errore di un tentativo puramente autoguidato.

Combinare una passeggiata tra gli snickelway con il resto di York

Poiché gli snickelway non sono tanto una destinazione quanto un modo di muoversi tra le destinazioni, funzionano meglio inseriti in una giornata che ti porta già attraverso il centro di York piuttosto che trattati come un’uscita separata. Una mattinata costruita attorno a York Minster e JORVIK attraversa naturalmente diversi snickelway se percorri il tragitto a piedi invece di attenerti alle strade principali, e la guida alle migliori cose da fare a York è un buon punto di partenza se stai ancora decidendo come passare il primo giorno e vuoi sapere dove si inseriscono gli snickelway rispetto alle attrazioni a pagamento più grandi.

Sono anche un genuino antidoto all’affollamento in alta stagione — quando lo Shambles è scomodamente pieno a mezzogiorno, infilarsi in uno snickelway tranquillo a una strada di distanza è spesso il modo più veloce per trovare un po’ di respiro senza lasciare il centro storico.

Domande frequenti sugli snickelway di York

Cosa significa “snickelway”?

È una parola inventata che combina snicket, ginnel e alleyway — tre termini dialettali più antichi per passaggi stretti — coniata dallo scrittore Mark W. Jones nel suo libro del 1983 sulla rete di vicoli di York.

Da dove viene il nome Mad Alice Lane?

È il soprannome popolare per Lund’s Court, vicino a Swinegate, che si dice faccia riferimento ad Alice Smith, una donna locale presumibilmente impiccata nel 1825. Vedi la guida dedicata alle leggende di Mad Alice per la storia completa e più sfumata.

Qual è lo snickelway più lungo di York?

Coffee Yard, che corre dietro Barley Hall e collega Stonegate a Swinegate, è generalmente considerato il più lungo.

Serve una guida per trovare gli snickelway?

Non strettamente, ma una guida aiuta genuinamente qui, dato che molti ingressi non sembrano passaggi dalla strada e una mappa da sola significa che probabilmente ti perderai alcuni dei migliori.

Gli snickelway sono gratuiti da percorrere?

Sì, sono tutti diritti di passaggio pubblici attraverso la città e non costano nulla da esplorare, in qualsiasi momento siano aperti, il che per la maggior parte è essenzialmente tutto il giorno e la sera.