Robin Hood's Bay

Robin Hood’s Bay est un amas de maisonnettes aux toits rouges dévalant une falaise jusqu’à une petite baie, reliées par des ruelles si étroites que deux personnes doivent se tourner de côté pour se croiser. Le village n’a pas de gare, pas de boutique de chaîne sur son unique rue en pente, et — contrairement à Whitby, à quelques kilomètres sur la côte — pas de foule bousculant une file d’attente de fish and chips à 14h un samedi. C’est là tout l’attrait, et aussi le piège : venir ici demande un peu plus d’effort que les grands noms de la côte, et le village lui-même est assez petit pour se voir correctement en une après-midi.

Comment y aller

Il n’y a pas de train direct depuis York — voir le guide des excursions en voiture au départ de York pour d’autres options d’itinéraire le long de cette côte. Les options réalistes sont : conduire (environ 1 heure 15 à 1 heure 30 via Pickering et l’A171, selon la circulation à Goathland), ou prendre le train pour Scarborough ou Whitby et enchaîner avec le bus Coastliner (X93/X4), qui s’arrête en haut du village sur Station Road. Whitby est la correspondance la plus proche — environ 15 minutes en bus ou en taxi.

Si vous conduisez, n’essayez pas de descendre en voiture dans le village lui-même : la rue principale est à sens unique, pavée, et effectivement piétonne aux heures d’affluence. Garez-vous au parking du National Trust en haut (6-8 £ la journée) et descendez à pied — c’est une descente de cinq minutes, mais la remontée est plus raide qu’elle n’y paraît, surtout après un déjeuner au pub.

Le village lui-même

« Bay Town », comme l’appellent les habitants, s’est développé autour de la contrebande. Au XVIIIe siècle, brandy, thé et tabac de contrebande passaient du navire à la cave puis au grenier à travers un réseau de maisons interconnectées, prétendument sans jamais toucher un terrain à découvert — une affirmation que revendique chaque village côtier du Yorkshire à propos de lui-même, mais la version de Robin Hood’s Bay est mieux documentée que la plupart.

L’Old Coastguard Station, aujourd’hui un centre d’accueil du National Trust près de la cale de mise à l’eau, propose une petite exposition gratuite sur l’ère de la contrebande et l’histoire de pêche du village, et constitue un bon arrêt de cinq minutes avant de commencer à flâner.

Le plaisir de Robin Hood’s Bay consiste vraiment à flâner : les cours et « ginnels » (terme du Yorkshire pour les ruelles étroites) entre les maisonnettes n’ont aucune logique pour un premier visiteur, et c’est justement le principe. Vous passerez devant le Bay Hotel, en bas, dont la porte d’entrée est célèbre parmi les randonneurs au long cours comme point d’arrivée officiel du Coast to Coast Walk d’Alfred Wainwright, un itinéraire de 192 miles qui débute à St Bees, en Cumbria. Les randonneurs trempent traditionnellement une botte dans la mer ici et signent le livre d’or derrière le bar — cela vaut le coup d’œil même si vous n’avez pas parcouru un seul pas du chemin.

La chasse aux fossiles sur la plage

À marée basse, la plateforme de schiste sous le village est l’un des meilleurs spots gratuits de chasse aux fossiles de la côte du Yorkshire, connu localement pour ses ammonites (coquilles enroulées, parfois assez petites pour tenir dans une poche, occasionnellement de la taille d’une assiette) et quelques bélemnites. Aucun équipement n’est nécessaire, hormis des chaussures solides et l’envie d’examiner de près la roche mouillée — creuser dans les falaises est déconseillé et, par endroits, dangereux, ces falaises étant en érosion active. Vérifiez les horaires de marée avant de partir ; la plage disparaît entièrement à marée haute et le chemin de retour peut se retrouver coupé si vous vous attardez trop longtemps sur le sable.

Des bottes en caoutchouc ou de vieilles baskets sont plus utiles que n’importe quelle chaussure élégante.

Boggle Hole et la promenade côtière

À environ un mile au sud le long de la plage (praticable à pied à marée basse, ou via le sentier du Cleveland Way en haut des falaises à toute marée), se trouve Boggle Hole, une petite crique avec une auberge de jeunesse YHA installée dans un ancien moulin reconverti et un ruisseau descendant jusqu’au sable. C’est une agréable promenade aller-retour, environ 40 minutes chaque sens le long de la plage, et plus calme que le village lui-même. Plus au sud, le Cleveland Way continue jusqu’à Ravenscar, un hameau perché sur la falaise censé devenir une grande station balnéaire victorienne — les routes et la trame des rues ont été tracées, mais les maisons n’ont jamais été construites, et aujourd’hui ce n’est qu’une poignée de bâtiments dominant une chute vertigineuse de 600 pieds, avec les ruines d’une ancienne usine d’alun visibles sur la falaise en contrebas.

La randonnée complète de Robin Hood’s Bay à Ravenscar fait environ 5 miles et prend à la plupart des marcheurs 2h30 à 3 heures, avec pas mal de dénivelé.

L’histoire de la contrebande, plus en détail

Le commerce de contrebande qui a façonné le tracé de Robin Hood’s Bay n’était pas une activité secondaire mineure — au XVIIIe siècle, lorsque les droits d’importation sur le thé, les spiritueux et le tabac étaient assez élevés pour rendre le commerce légal à peine rentable, la contrebande était sans doute la principale activité économique du village, menée assez ouvertement pour que des foyers entiers soient reconnus comme impliqués, des pêcheurs ramenant les marchandises à terre jusqu’aux femmes qui, selon la légende, dissimulaient la contrebande sous leurs jupes en traversant les ruelles du village.

Les maisons et caves interconnectées qui rendent aujourd’hui le village si déroutant à parcourir étaient, selon la plupart des récits locaux, une véritable réponse pratique au besoin de déplacer des marchandises sans traverser un terrain découvert où les douaniers auraient pu surveiller. Il est difficile de vérifier si chaque affirmation précise sur le réseau de tunnels est strictement exacte, mais le schéma général — une communauté côtière largement organisée autour de l’évasion des droits sur les marchandises importées — est bien documenté sur toute cette portion de la côte du Yorkshire, pas seulement à Robin Hood’s Bay.

Où manger

Les options sont limitées par la taille du village, ce qui maintient une qualité raisonnablement constante — personne ne se repose sur la seule fréquentation touristique. Le Bay Hotel sert une solide cuisine de pub avec une vue sur mer depuis le jardin de la bière. Ye Dolphin et The Laurel Inn sont de véritables pubs à l’ancienne du Yorkshire, aux poutres basses et sans chichis, plus adaptés à une pinte qu’à un repas complet. Pour le fish and chips, il y a quelques petits comptoirs à emporter dans la rue principale ; mangez-les sur la cale en regardant la marée plutôt que de chercher une table à l’intérieur, les places assises étant rares.

Les options de café pour le thé et les pâtisseries se regroupent en haut du village, près du parking — utile si l’idée de remonter le ventre plein ne vous tente pas.

Notes pratiques et avertissements honnêtes

C’est un village construit sur une colline presque verticale avec une rue pavée à sens unique, et il devient véritablement difficile d’y circuler en juillet et en août, en particulier les week-ends ensoleillés, lorsque les excursionnistes venus de Leeds et de Middlesbrough arrivent en nombre que les quelques rues du village n’étaient pas prévues pour accueillir. Si vous pouvez visiter en semaine, ou hors de la haute saison estivale, vous passerez un bien meilleur moment. Il n’y a pas de supermarché et seulement deux ou trois petits commerces, ce n’est donc pas vraiment une base pour une journée complète, sauf si vous prévoyez de marcher le Cleveland Way — la plupart des gens en font une étape d’une demi-journée combinée avec Whitby ou Scarborough.

Le signal mobile est irrégulier dans les ruelles, ce qui est charmant ou agaçant selon l’humeur du moment.

Si vous construisez un voyage côtier plus long, Robin Hood’s Bay se combine naturellement avec une boucle plus large couvrant l’abbaye et le port de Whitby ainsi que les trains à vapeur du North Yorkshire Moors Railway via Goathland. Le guide de la côte du Yorkshire en train explique comment relier les villes côtières sans voiture, et le guide de l’excursion à Whitby depuis York propose des horaires qui conviennent aussi à un détour par Robin Hood’s Bay.

Pour une journée complète depuis York couvrant les moors et cette portion de côte, voir l’itinéraire de trois jours York, Whitby et les Moors, qui laisse assez de marge pour réellement profiter du village plutôt que de le traverser en vitesse.

Questions fréquentes sur Robin Hood’s Bay

Y a-t-il une gare à Robin Hood’s Bay ?

Non. Le village n’a jamais eu sa propre gare — la gare en service la plus proche est celle de Whitby, à environ 15 minutes en bus Coastliner ou en taxi. Si vous dépendez des transports en commun depuis York, planifiez la correspondance à l’avance ; les bus sont moins fréquents le soir et le dimanche.

Peut-on descendre en voiture jusqu’à la plage ou au port ?

Pas vraiment, et il vaut mieux ne pas essayer. La rue principale du village est raide, étroite, pavée et à sens unique, sans stationnement réaliste en bas. Tout le monde se gare au parking du National Trust en haut et descend à pied ; comptez cinq minutes de descente et une remontée plus raide de 8 à 10 minutes.

Robin Hood’s Bay vaut-il le détour si j’ai déjà visité Whitby ?

Oui, si vous appréciez les lieux plus calmes et empreints d’atmosphère plutôt que les attractions animées. Whitby a l’abbaye, le port et davantage de restaurants ; Robin Hood’s Bay a des rues plus étroites, moins de circulation et une meilleure chasse aux fossiles, mais bien moins de commodités. Les deux fonctionnent bien en excursion combinée d’une demi-journée plutôt que séparément.

La chasse aux fossiles est-elle gratuite et légale à Robin Hood’s Bay ?

Oui — marcher sur la plage de schiste à marée basse et ramasser des fossiles libres est gratuit et autorisé. Creuser dans la paroi de la falaise est déconseillé pour des raisons de sécurité (les falaises sont instables et en érosion active) et par endroits restreint. Vérifiez toujours les horaires de marée avant de partir.

Combien de temps prend la promenade jusqu’à Ravenscar ?

Environ 5 miles aller simple le long du Cleveland Way, pour 2h30 à 3 heures chez la plupart des marcheurs, avec un dénivelé modéré. C’est un aller-retour, ou vous pouvez organiser un transport de retour, faute de moyen rapide de boucler jusqu’à Robin Hood’s Bay sans revenir sur vos pas ou utiliser une voiture.

Robin Hood’s Bay convient-il aux personnes à mobilité réduite ?

Pas facilement. Le village est construit sur une colline escarpée aux surfaces pavées et inégales, sans accès véhicule jusqu’au port. Toute personne à mobilité réduite trouvera l’Old Coastguard Station et le parking en haut du village accessibles, mais atteindre le port lui-même implique une descente puis une remontée réellement raides.