A York georgiana: a reinvenção da cidade no século XVIII

O comércio de lã medieval e o comércio fluvial de York tinham esmorecido no início dos anos 1700, e em vez de esmorecer com eles, a cidade reinventou-se como algo inteiramente diferente: um elegante centro social para a fidalguia de Yorkshire. Durante grande parte do século XVIII, York funcionou como uma espécie de alternativa regional a uma temporada londrina — famílias que nem sempre conseguiam a viagem completa até ao sul vinham aqui em vez disso para corridas de cavalos, bailes de assembleia e teatro, e a cidade construiu a arquitetura à altura.

Esse legado ainda é visível hoje, mais discreto do que as muralhas medievais e a York Minster, mas genuinamente digno de uma tarde se quiser um retrato mais completo da história da cidade para além de vikings e catedrais.

De cidade comercial a capital social

No início do século XVIII, York tinha perdido a primazia comercial que detinha nos tempos medievais e Tudor — as rotas comerciais e o crescimento industrial favoreciam cada vez mais outras cidades do norte, e o comércio de lã e fluvial da cidade nunca recuperou a sua escala anterior. O que York tinha em vez disso era infraestrutura, prestígio e uma posição central dentro de Yorkshire, e a sua elite cívica e mercantil apostou deliberadamente num novo papel: acolher a fidalguia do condado para uma temporada de lazer organizado.

Isto não foi acidental — foi uma estratégia cívica consciente, refletida no investimento deliberado em novos edifícios construídos especificamente para o convívio em vez do comércio, o que explica por que razão a arquitetura sobrevivente da York georgiana se lê de forma tão diferente das ruas medievais em funcionamento à volta do the Shambles.

Os Assembly Rooms: o salão de baile da York georgiana

Os Assembly Rooms em Blake Street, concluídos na década de 1730, são a afirmação arquitetónica mais clara daquilo que York tentava ser. Foram desenhados por Richard Boyle, 3.º Conde de Burlington — um aristocrata-arquiteto que foi um dos mais influentes defensores do classicismo paladiano na Grã-Bretanha georgiana — e a peça central do edifício é um longo salão colunado, vagamente modelado no antigo Salão Egípcio descrito pelo arquiteto romano Vitrúvio, filas de colunas percorrendo o comprimento de uma vasta sala iluminada por altas janelas em arco. É considerado um dos primeiros e mais refinados verdadeiros salões de assembleia paladianos construídos em qualquer parte de Inglaterra, precedendo salões semelhantes em Bath e noutros lugares, e foi construído especificamente para acolher os bailes e encontros formais que ancoravam o calendário social georgiano.

O edifício passou por vários usos desde então (opera atualmente comercialmente), por isso verifique o acesso atual antes de planear uma visita centrada especificamente no interior, mas só a fachada de Blake Street já vale a pena ver se estiver a caminhar entre o Minster e os Museum Gardens.

Fairfax House: como a fidalguia realmente vivia

A Fairfax House em Castlegate é a melhor aposta se quiser uma visita georgiana genuína e imersiva em vez de uma simples fachada. É uma casa meticulosamente restaurada, amplamente considerada entre as melhores casas georgianas sobreviventes de Inglaterra, e exibe agora a coleção Noel Terry — um excecional conjunto de mobiliário, relógios e artes decorativas georgianas reunido por uma família fabricante de chocolate de York (o mesmo nome Terry por trás do Terry’s chocolate, uma das outras indústrias bem conhecidas de York). Caminhar divisão por divisão — uma verdadeira escadaria georgiana, salas de receção formais, uma sala de jantar montada como para um jantar de gala — dá um sentido muito mais tangível da vida doméstica georgiana do que um único salão grandioso consegue, e com cerca de uma hora para uma visita completa é genuinamente uma das melhores atrações pouco visitadas de York.

Para a história mais completa da casa e da sua vizinha Barley Hall, veja o guia Fairfax House e Barley Hall.

Um tour privado guiado a pé que inclua o bairro georgiano é uma boa opção se quiser a história social devidamente explicada — a cultura dos salões de assembleia, o calendário de corridas, os nomes de família por trás das casas sobreviventes — em vez de a descobrir apenas através de painéis de informação de casas-museu.

Corridas, e negócios mais sombrios, no Knavesmire

As corridas de cavalos aconteciam de várias formas à volta de York há gerações, mas foi ao longo do século XVIII que as corridas no Knavesmire — o terreno comunal aberto a sul da cidade — se desenvolveram até se tornarem um dos principais encontros de corridas de Inglaterra, atraindo exatamente as multidões fidalgas que enchiam os Assembly Rooms para os bailes ao anoitecer. As semanas de corridas tornaram-se o auge social do calendário georgiano, combinando desporto, jogo e sociedade de uma forma que espelha como os encontros de corridas ainda funcionam no York Racecourse hoje.

O mesmo troço de terreno teve uma função georgiana consideravelmente mais sombria como local de execução pública de York. O caso mais famoso é o do salteador Dick Turpin, julgado e enforcado no Knavesmire em 1739 sob um nome falso antes de a sua verdadeira identidade ser descoberta — um caso genuinamente bem documentado em vez de folclore, e o seu túmulo ainda está assinalado no cemitério de St George’s, na cidade.

É um lembrete útil de que a elegante superfície social da York georgiana coexistia com um sistema de justiça pública que era, pelos padrões modernos, brutal e altamente visível, não muito diferente da prática de exibir cabeças de traidores em Micklegate Bar em séculos anteriores.

Teatro e o calendário social mais amplo

Bailes e corridas não eram os únicos atrativos. O Theatre Royal de York, com raízes que remontam a meados do século XVIII num local que já tinha acolhido espetáculos mesmo antes, dava aos visitantes fidalgos da cidade um lugar para serem vistos em noites sem corridas nem bailes, e o teatro tornou-se um reconhecido terceiro pilar da temporada social georgiana a par da dança e dos cavalos. Cafés e locais adjacentes às assembleias surgiram para apoiar todo o calendário, dando às famílias visitantes um lugar para conviver informalmente entre os eventos formais marcados — uma versão do que um visitante moderno poderia reconhecer como um itinerário social de fim de semana cheio, apenas com bem mais engomado nos colarinhos.

Os jornais da época cobriam as semanas de corridas e os bailes de assembleia de York com o mesmo tom que as páginas de sociedade modernas poderiam usar para um grande evento desportivo ou cultural, o que é um indicador útil de quão significativo se considerava o calendário social da York georgiana, não apenas localmente mas em todo o condado e além.

A temporada social atingia o pico à volta das semanas de corridas, quando a população da cidade inchava com famílias fidalgas visitantes, os seus criados, e os artesãos que forneciam de tudo, desde reparações de carruagens a vestuário elaborado. Vale a pena lembrar que este era um mundo genuinamente exclusivo — o acesso aos bailes dos Assembly Rooms era regido por códigos sociais rígidos sobre quem podia comparecer e como devia comportar-se, aplicados por um Mestre de Cerimónias cujo trabalho era em parte logística e em parte guardião social.

A população trabalhadora comum de York, a gerir os ofícios e serviços que sustentavam a temporada, viveu a York georgiana de forma muito diferente das famílias fidalgas que a cidade cortejava.

Da vitrine georgiana à cidade vitoriana

A preeminência social da York georgiana não se manteve inalterada até ao século XIX. A chegada dos caminhos-de-ferro a partir da década de 1830 e 1840 — uma história contada por completo no National Railway Museum, ele próprio construído no local das antigas oficinas ferroviárias de York — transformou de novo a economia da cidade, desta vez em direção ao transporte e à indústria em vez do lazer e da sociedade. Bath e outras cidades termais tinham, por essa altura, tornado-se atrações mais fortes para a temporada puramente social pela qual a York georgiana antes competia, e a própria identidade de York mudou ao longo da era vitoriana em direção ao seu papel como centro ferroviário e regional, uma camada de história que assenta sobre a georgiana da mesma forma que a camada georgiana assenta sobre a cidade medieval por baixo dela.

Os Assembly Rooms e a Fairfax House sobrevivem como a evidência física mais clara do século em que as famílias mais influentes de York apostaram o futuro da cidade em ser elegante em vez de industriosa — uma aposta que funcionou por algum tempo, e depois discretamente deixou de ser a principal história da cidade.

Os terraços: onde a York georgiana realmente vivia

Para além dos dois edifícios de destaque, o legado residencial da York georgiana espalha-se por Bootham, The Mount e troços de Micklegate — elegantes casas de tijolo e terraços construídos ao longo do século à medida que os residentes mais abastados da cidade se mudavam de edifícios medievais apertados acima das suas próprias instalações comerciais para casas georgianas construídas de propósito, mais próximas dos locais sociais.

Caminhar por estas ruas não exige bilhete nem horário marcado; é simplesmente uma questão de notar as proporções e as janelas de guilhotina que distinguem este período dos edifícios medievais de estrutura de madeira ali perto, e formam um acrescento agradável e sem pressa a um passeio ao longo das muralhas da cidade, grande parte das quais passa perto destas mesmas ruas.

Um tour a pé pelos destaques da cidade tipicamente atravessa pelo menos algumas destas ruas georgianas a caminho entre os maiores locais medievais, o que é uma forma razoável de absorver o período sem dedicar uma saída separada a isso.

Notas honestas

A York georgiana é genuinamente uma das camadas mais negligenciadas da história da cidade — a maioria dos visitantes de primeira vez passa o tempo na York viking no JORVIK e em locais medievais como York Minster, e salta o século XVIII quase por completo, o que é uma pena dado quanto do que as pessoas acham encantador no centro de York (os elegantes terraços, a sensação geral de uma cidade histórica bem preservada em vez de apenas uma ruína) é na verdade um legado da era georgiana sobreposto ao padrão de ruas medieval.

A Fairfax House é a melhor paragem em termos de valor se só tiver tempo para um único local georgiano — é menos visitada do que as grandes atrações, raramente concorrida, e dá um sentido genuinamente completo do período em cerca de uma hora. Os Assembly Rooms valem uma vista ao exterior mesmo que não consiga aceder ao interior num determinado dia, já que o uso comercial significa que o horário de abertura e o acesso variam. Não espere que qualquer um dos locais seja gratuito — a Fairfax House cobra uma entrada na mesma gama aproximada das outras casas-museu pagas de York — mas nenhum é caro pelos padrões das grandes atrações, e ambos são consideravelmente mais tranquilos do que o Minster ou a Clifford’s Tower se as multidões forem um fator no seu planeamento.

Se estiver a pesar quais das atrações pagas de York valem o seu preço de bilhete, o guia sobre se vale a pena o York Pass é uma verificação útil, já que a Fairfax House e um punhado de outras casas-museu georgianas e vitorianas são exatamente o tipo de locais secundários onde um passe de várias atrações tende a fazer mais sentido financeiro.

Combinar a York georgiana com o resto de uma visita

A York georgiana situa-se geograficamente perto de quase tudo o resto na cidade, o que facilita integrá-la num itinerário mais amplo em vez de exigir uma viagem dedicada. Castlegate, casa da Fairfax House, fica a uma curta caminhada da Clifford’s Tower e do York Castle Museum, por isso os três combinam-se naturalmente numa única tarde cobrindo as camadas normanda, georgiana e vitoriana-a-moderna da história da cidade em rápida sucessão. Blake Street e os Assembly Rooms ficam entre o Minster e the Shambles, suficientemente perto para acrescentar quinze minutos a uma caminhada que já provavelmente está a fazer.

Para visitantes com uma estadia de vários dias, o itinerário de quatro dias em York e Yorkshire tem espaço para meio dia dedicado ao foco georgiano sem sobrecarregar os maiores locais medievais e vikings que a maioria das pessoas prioriza numa primeira visita.

Perguntas frequentes sobre a York georgiana

Qual é o edifício georgiano mais bem preservado em York?

A Fairfax House em Castlegate é geralmente considerada o melhor, restaurado divisão por divisão com a coleção Noel Terry de mobiliário e artes decorativas georgianas exposta por todo o espaço.

Quem desenhou os Assembly Rooms?

Richard Boyle, 3.º Conde de Burlington, um arquiteto paladiano georgiano de destaque, desenhou os Assembly Rooms de Blake Street na década de 1730, incluindo o seu distintivo salão colunado.

Porque foi Dick Turpin executado em York?

Foi julgado e enforcado no Knavesmire em 1739 depois de ser condenado por roubo de cavalos, tendo inicialmente evitado a captura sob uma identidade falsa antes de esta ser descoberta.

A cena social da York georgiana era só para os ricos?

Em grande parte, sim — os bailes dos Assembly Rooms, a sociedade das semanas de corridas e as casas georgianas ao longo de Bootham e The Mount foram construídas em torno e para a fidalguia e elite mercantil de Yorkshire, não para a população mais alargada da cidade.

Ainda posso ver a cultura de corridas da era georgiana em York hoje?

Sim, em espírito — o York Racecourse no Knavesmire continua a ser um dos principais hipódromos de Inglaterra, traçando o seu desenvolvimento como grande encontro diretamente até ao seu auge georgiano do século XVIII.