Thirsk et le pays de Herriot

Thirsk est une ville de marché du North Yorkshire véritablement séduisante, qui n’attirerait sans doute qu’une attention modeste à elle seule, mais elle possède un avantage significatif sur la plupart de ses voisines : c’est le véritable foyer d’Alf Wight, le vétérinaire qui écrivait sous le nom de James Herriot et a transformé sa vie professionnelle ici en best-sellers devenus Toute la vie qu’ils aiment (All Creatures Great and Small), à la télévision à deux reprises (1978-90 puis de nouveau depuis 2020). Pour les fans de l’une ou l’autre version, Thirsk est presque un lieu de pèlerinage.

Pour tous les autres, c’est une ville de marché solide et sans prétention qui mérite une heure ou deux.

Comment y aller

Thirsk bénéficie d’une liaison ferroviaire directe depuis York, en environ 25 minutes — un trajet simple sans correspondance sur le corridor de l’East Coast Main Line, détaillé dans comment se rendre à York et le guide des excursions en train au départ de York. En voiture, le trajet est de durée similaire via l’A19 et l’A168, et conduire vous donne la possibilité de continuer ensuite dans les Yorkshire Dales si vous souhaitez voir les véritables lieux de tournage, qui se trouvent à une certaine distance de la ville elle-même — voir le guide des excursions en voiture au départ de York pour la planification de l’itinéraire.

Le World of James Herriot

La pièce maîtresse d’une visite à Thirsk est le World of James Herriot, installé au 23 Kirkgate — l’ancien véritable cabinet vétérinaire où Alf Wight a exercé en tant que vétérinaire de 1940 jusqu’à sa mort en 1995, écrivant sous le pseudonyme de James Herriot pour protéger sa réputation professionnelle (la réglementation vétérinaire de l’époque restreignait la publicité, et un auteur à succès exerçant ouvertement sous son propre nom aurait posé problème). Le musée recrée le cabinet des années 1940 et le domicile de Wight avec un véritable souci du détail d’époque, aux côtés d’expositions sur les deux adaptations télévisées et sur la véritable pratique vétérinaire qui a inspiré les livres.

C’est un petit musée immersif et bien conçu — le genre d’endroit qui récompense ceux qui ont réellement lu les livres ou regardé la série, car une grande partie de son attrait tient à la reconnaissance plutôt qu’à un pur intérêt historique. Prévoyez 1h30 à 2 heures pour une visite complète.

Réservez vos billets pour le World of James Herriot à l’avance si vous visitez pendant les vacances scolaires ou un week-end, période où le musée peut être plus fréquenté que ce que sa taille permet confortablement.

La place du marché de Thirsk

La place du marché pavée de Thirsk, l’une des plus grandes et des plus belles du North Yorkshire, accueille un marché du lundi de manière continue depuis 1145 — une tradition véritablement longue, sinon parfaitement ininterrompue. C’est un véritable marché actif plutôt qu’une version aménagée pour les touristes, vendant de tout, des produits frais aux articles ménagers, et la place elle-même, ceinte de bâtiments géorgiens et plus anciens, mérite une lente promenade même en dehors des heures de marché. Une statue de l’alter ego fictif de James Herriot se dresse sur la place, et plusieurs bâtiments alentour conservent leurs devantures d’origine de l’époque décrite dans les livres.

L’hippodrome de Thirsk et le Thirsk Museum

L’hippodrome de Thirsk, juste à l’extérieur du centre-ville, accueille des réunions régulières de courses de plat pendant la saison (environ d’avril à septembre) — une expérience véritablement locale et moins commercialisée que les grands hippodromes comme celui de York lui-même, à vérifier sur le calendrier des réunions si les courses de chevaux vous intéressent et que votre visite coïncide.

En ville, le Thirsk Museum, dans la maison natale de Thomas Lord (l’homme qui a fondé le Lord’s Cricket Ground de Londres, l’une des prétentions à la célébrité les plus surprenantes de Thirsk), couvre l’histoire locale plus largement que le seul lien Herriot, avec notamment des souvenirs de cricket liés à Lord.

Le pays de Herriot au-delà de Thirsk

Il vaut la peine d’être honnête sur un point que le marketing brouille parfois : si le musée World of James Herriot se trouve véritablement à Thirsk, la plupart des véritables lieux de tournage des deux adaptations télévisées de Toute la vie qu’ils aiment se trouvent dans les Yorkshire Dales, en particulier autour de Grassington et d’Arncliffe (qui ont doublé les environs fictifs de Darrowby), à plus d’une heure plus à l’ouest.

Si voir les paysages vus à l’écran est votre objectif principal plutôt que le lien historique avec Herriot, prévoyez un voyage séparé ou prolongez votre journée vers Grassington et Wharfedale — Thirsk seule vous donne la véritable histoire mais pas les paysages de tournage, et confondre les deux mène à des attentes déçues.

Le véritable cabinet vétérinaire aujourd’hui

Le cabinet vétérinaire d’Alf Wight n’a pas fermé à sa retraite ni à sa mort en 1995 — il a continué à fonctionner sous le nom de Skeldale Veterinary Centre depuis de nouveaux locaux ailleurs à Thirsk, un détail qui surprend certains visiteurs supposant que toute la pratique s’est arrêtée avec son fondateur. Le musée du 23 Kirkgate préserve le bâtiment victorien d’origine où Wight a exercé la majeure partie de sa carrière, recréé pour ressembler à ce qu’il était dans les années 1940 et 1950, la période couverte par la plupart des premiers livres.

Voir le véritable matériel vétérinaire d’époque — souvent étonnamment basique selon les standards modernes — donne une idée plus claire que les livres seuls de la difficulté physique du travail vétérinaire sur grands animaux à cette époque, bien avant que les anesthésiques et équipements modernes ne rendent le métier plus sûr, tant pour le vétérinaire que pour l’animal.

Sowerby et le reste de la ville

Thirsk comprend techniquement deux agglomérations adjacentes — Thirsk elle-même et Sowerby, un secteur résidentiel plus calme au sud, avec une longue rue principale bordée d’arbres et sa propre église paroissiale, St Oswald’s, notablement plus grande et plus ancienne par endroits que l’église paroissiale de Thirsk elle-même. C’est une agréable courte promenade depuis la place du marché si vous voulez voir un côté différent et moins commercial de la ville, même si la plupart des visiteurs disposant de peu de temps s’en tiennent aux sites principaux autour de Kirkgate et de la place du marché.

Où manger

Thirsk propose un choix raisonnable de salons de thé traditionnels et de pubs autour de la place du marché, sans prétention et généralement d’un bon rapport qualité-prix plutôt qu’une gastronomie de destination — ce n’est pas Malton en matière d’ambition culinaire, mais c’est un endroit agréable et facile pour déjeuner entre le musée et une flânerie autour de la place.

Pourquoi les livres résonnent encore

Une partie de ce qui a maintenu la popularité des livres de Herriot et de leurs adaptations télévisées sur plus de cinq décennies — les romans originaux ont été publiés à partir de 1970, la première série télévisée a été diffusée de 1978 à 1990, et une nouvelle adaptation a débuté en 2020 — tient au fait qu’Alf Wight écrivait à partir d’une expérience directe et sans fard de la pratique vétérinaire rurale des années 1930-1950, une période de bouleversements majeurs dans l’agriculture britannique, alors que la mécanisation et la médecine vétérinaire moderne transformaient la vie professionnelle dans les Dales.

Les récits combinent une véritable affection pour le paysage et ses habitants avec un compte rendu assez lucide de la difficulté physique et de la précarité financière de l’agriculture et du métier vétérinaire à cette époque, ce qui donne aux livres plus de substance qu’une pure nostalgie. Visiter Thirsk avec ce contexte en tête — plutôt que de s’attendre à une expérience purement douillette et digne d’une carte postale — tend à rendre le musée World of James Herriot plus marquant, car ses expositions les plus fortes sont celles qui montrent la véritable difficulté du travail derrière la fiction.

Notes pratiques

Thirsk est petite et entièrement praticable à pied — la gare, la place du marché et le musée World of James Herriot se trouvent tous à environ 15 minutes de marche les uns des autres. Une demi-journée suffit pour bien voir la ville ; ce n’est pas une destination qui exige une journée complète, sauf si vous la combinez avec un trajet en voiture dans les Dales pour chercher les véritables lieux de tournage. Les visites du lundi bénéficient du marché en pleine effervescence, même si la place mérite d’être vue n’importe quel jour.

Cette étape s’intègre naturellement dans un voyage plus large dans les Howardian Hills et le North Yorkshire : Malton et Castle Howard sont toutes deux à une distance de conduite raisonnable, et si vous poursuivez sérieusement les lieux de tournage de Herriot, Grassington et Wharfedale, dans les Yorkshire Dales, est l’étape suivante honnête.

Voir le guide de l’excursion au pays de Herriot pour un itinéraire couvrant à la fois la véritable histoire à Thirsk et les paysages vus à l’écran plus à l’ouest, et le guide des Yorkshire Dales depuis York si vous prolongez le voyage.

Questions fréquentes sur Thirsk et le pays de Herriot

Combien de temps faut-il pour aller de York à Thirsk ?

Environ 25 minutes en train direct, sans correspondance nécessaire.

Le World of James Herriot est-il le véritable cabinet vétérinaire des livres ?

Oui — il est installé au 23 Kirkgate, l’ancien véritable cabinet où Alf Wight (James Herriot) a exercé en tant que vétérinaire de 1940 à 1995. Le musée recrée le cabinet d’époque et son domicile, aux côtés d’expositions sur les deux adaptations télévisées.

Les séries télévisées Toute la vie qu’ils aiment ont-elles été tournées à Thirsk ?

Pas principalement. La plupart des tournages, pour les adaptations de 1978-90 comme pour celle depuis 2020, ont eu lieu dans les Yorkshire Dales, en particulier autour de Grassington et d’Arncliffe, à plus d’une heure de Thirsk. Thirsk elle-même détient le véritable lien historique à travers le cabinet réel, et non les lieux de tournage à l’écran.

Quel est le jour de marché à Thirsk ?

Le lundi, sur la place du marché pavée, une tradition remontant à 1145.

Combien de temps faut-il prévoir à Thirsk ?

Une demi-journée suffit généralement pour le musée World of James Herriot, la place du marché et une flânerie en ville. Ce n’est pas une destination pour une journée complète à elle seule.

Faut-il réserver les billets du World of James Herriot à l’avance ?

C’est recommandé pour les week-ends et les vacances scolaires, périodes où les espaces relativement restreints du musée peuvent être fréquentés. Les visites en semaine hors haute saison ne nécessitent généralement pas de réservation à l’avance.