Wensleydale

Wensleydale est la plus large des Yorkshire Dales et, pour beaucoup de visiteurs, la plus immédiatement reconnaissable rien qu’à son nom — grâce en grande partie au fromage — et elle tient réellement ses promesses tant sur le plan gastronomique que paysager, à condition d’accepter qu’il s’agit d’un trajet plus long depuis York que les Dales méridionales, plus accessibles.

Pourquoi le nom est différent

La plupart des Yorkshire Dales tirent leur nom directement de la rivière qui les traverse — Wharfedale de la Wharfe, Swaledale de la Swale. Wensleydale fait exception : elle tient son nom du petit village de Wensley plutôt que de la rivière Ure qui la traverse en réalité, une bizarrerie de nommage médiéval qui a perduré pendant des siècles. Utile à savoir avant de chercher une « rivière Wensley » sur la carte et de ne rien trouver.

Le fromage de Wensleydale et Hawes

Le produit le plus connu de la vallée est le fromage de Wensleydale, et la Wensleydale Creamery à Hawes — la principale ville de marché de la vallée — est l’endroit où le voir fabriquer et goûter le résultat. La fromagerie propose une galerie d’observation surplombant l’atelier de production, un petit musée sur l’histoire du fromage (remontant aux moines cisterciens du XIIe siècle, les techniques de production ayant considérablement évolué depuis), et une boutique vendant toute la gamme, y compris la version aux canneberges devenue un favori moderne bien au-delà de sa forme nature traditionnelle.

L’entrée de l’exposition est modeste, environ 3 £, la boutique et le café étant libres d’accès. Hawes elle-même est une véritable ville de marché active plutôt qu’une étape purement touristique, avec un marché aux bestiaux toujours tenu régulièrement et une ambiance d’épicerie-café qui contraste avec le style plus soigné de Grassington. Le Dales Countryside Museum, également à Hawes, couvre l’histoire sociale plus large de la région si vous avez une heure de plus.

Aysgarth Falls

Plus bas dans la vallée, Aysgarth Falls est une série de trois paliers de cascades calcaires (Upper, Middle et Lower Force) répartis sur environ un mile de la rivière Ure, reliés par un sentier boisé géré par le parc national des Yorkshire Dales. C’est l’une des promenades à cascades les plus accessibles des Dales — sentiers plats et bien entretenus avec plateformes d’observation — et véritablement impressionnante après la pluie, quand le volume d’eau dévalant les marches calcaires est nettement plus spectaculaire qu’en période sèche estivale. Un centre d’accueil du parc national se trouve au principal parking, utile pour des conseils d’itinéraire et les conditions actuelles.

Le pays de Herriot

Wensleydale forme le cœur de ce qui est commercialisé sous le nom de pays de Herriot, d’après James Herriot (le pseudonyme du vétérinaire local Alf Wight), dont les livres semi-autobiographiques sur la pratique vétérinaire rurale dans les Dales ont inspiré à la fois la série télévisée originale de 1978 et le reboot de 2020 de Toute la vie qu’ils aiment. Le musée World of James Herriot, dans la proche Thirsk (le véritable foyer et cabinet de Herriot), couvre le lien plus en profondeur, même si la vallée elle-même — ses fermes, ses granges en pierre, son caractère agricole actif — reste véritablement le principal attrait plutôt qu’un site unique.

Le compte-rendu de la visite du pays de Herriot et le guide de l’excursion au pays de Herriot depuis York couvrent l’ensemble plus large de sites liés dans cette partie du North Yorkshire.

Comment y aller depuis York

Wensleydale est l’une des Dales les plus éloignées de York — le trajet en voiture prend environ 1h45 à 2 heures selon la destination exacte dans la vallée, généralement via Ripon et Leyburn ou à travers la campagne via Masham. Il n’existe pas de trajet en train pratique, et les services de bus au sein même de la vallée sont limités, ce qui en fait fermement une destination pour voiture personnelle ou visite organisée. Compte tenu de la distance, Wensleydale convient mieux à une journée dédiée qu’à une étape combinée avec d’autres secteurs des Dales — essayer d’y ajouter Grassington ou Malham dans la même journée donne un trajet véritablement long et précipité, tant les Dales occidentales sont étendues.

Si vous conduisez plutôt que de rejoindre une visite organisée, le guide des excursions en voiture au départ de York contient des notes de planification plus larges sur des itinéraires comme celui-ci.

Conduire dans la vallée

L’A684 parcourt toute la longueur de Wensleydale et constitue une conduite véritablement panoramique en soi, traversant Leyburn, Aysgarth, Bainbridge et Hawes, avec des fermes en pierre et des champs délimités par des murets de pierre sèche bordant une grande partie du parcours. Bolton Castle, une forteresse médiévale bien préservée près de Leyburn où Marie Stuart, reine d’Écosse, fut brièvement emprisonnée en 1568, mérite un arrêt si les châteaux vous intéressent et que le temps le permet — il est moins visité que Helmsley ou la propre Clifford’s Tower de York malgré un poids historique comparable.

Le trajet lui-même, avec des aires d’arrêt régulières pour photographier la vallée, fait véritablement partie de l’attrait d’une journée à Wensleydale plutôt qu’un simple moyen de relier les étapes.

Semerwater et le haut de la vallée

Au-delà de Hawes, la route continue vers les hauteurs de Wensleydale en direction de Semerwater, l’un des deux seuls lacs naturels de taille notable dans le Yorkshire, situé dans une portion véritablement reculée et tranquille de la vallée que la plupart des excursionnistes venus de York n’atteignent jamais. C’est un détour qui vaut la peine pour quiconque veut ressentir Wensleydale au-delà de ses deux principaux attraits, même si la distance supplémentaire fait que cela n’a de sens que si vous êtes déjà parti tôt et ne cherchez pas aussi à caser Grassington ou Skipton le même jour.

Le contraste avec les villages plus fréquentés et populaires plus au sud dans les Dales — Malham et Grassington en particulier — fait partie de l’attrait de Wensleydale pour les visiteurs ayant déjà fait les spots les plus fréquentés.

Comparer Wensleydale à d’autres excursions dans les Dales

Wensleydale étant un trajet plus long depuis York que Skipton ou Malham, elle convient davantage aux visiteurs faisant un séjour de plusieurs jours dans le Yorkshire qu’à ceux tentant de tout caser en une seule journée précipitée. Le guide les Yorkshire Dales depuis York compare les principales options d’excursion dans les Dales par distance et transport, et l’itinéraire de 3 jours dans les Yorkshire Dales ou l’itinéraire plus large de quatre jours York et Yorkshire laissent tous deux assez de temps pour consacrer une journée entière à Wensleydale plutôt que de la combiner avec les Dales plus méridionales.

Si vous poursuivez surtout le lien Herriot plutôt que fromage et cascades en particulier, Thirsk et le pays de Herriot — le véritable foyer de James Herriot — s’associe conceptuellement à Wensleydale, même si les deux ne forment pas une combinaison pratique en une seule journée compte tenu de la distance qui les sépare.

Notes pratiques

Les équipements sont raisonnablement bons pour les standards ruraux des Dales, Hawes offrant l’éventail le plus complet de cafés, pubs et boutiques de la vallée. Vu la distance de conduite depuis York, un départ matinal est véritablement payant ici — arriver en fin de matinée laisse un temps convenable pour Hawes et Aysgarth Falls avant le trajet retour. Pour la logistique plus large d’un séjour plus long dans le Yorkshire basé à York, voir où loger à York, se déplacer à York pour les correspondances vers les gares ferroviaires et routières, et combien de jours à York pour l’impact d’une excursion éloignée comme Wensleydale sur la durée totale du séjour.

Les visiteurs venant de l’extérieur du Royaume-Uni devraient aussi consulter le guide des démarches pratiques UK ETA avant de voyager.

Wensleydale et la culture populaire

Le fromage de Wensleydale a connu une seconde vague de célébrité inattendue après que les films Wallace et Gromit en ont fait l’aliment favori de l’inventeur fictif, une référence qui aurait significativement dopé les ventes réelles du fromage au Royaume-Uni à la suite de la popularité de la franchise à la fin des années 1990 et dans les années 2000.

La Wensleydale Creamery exploite ce lien dans sa boutique et son marketing, même s’il vaut la peine de noter que l’association relève de l’anecdote de culture populaire plutôt que d’un quelconque lien historique plus profond — la véritable histoire du fromage avec les moines cisterciens précède le duo animé amateur de fromage et de moutons d’environ huit siècles.

Un programme de journée réaliste

Pour une excursion d’une journée depuis York, un ordre sensé est : conduire via Ripon ou Masham jusqu’à Aysgarth Falls d’abord (meilleure lumière pour les photos plus tôt dans la journée), continuer vers Hawes pour la fromagerie et le déjeuner, puis soit boucler via Leyburn et Bolton Castle, soit, avec plus de temps et d’énergie, pousser jusqu’à Semerwater avant de reprendre la route du retour. Vu la distance de conduite impliquée, un départ matinal depuis York — idéalement avant 9h — fait la différence entre une journée détendue et une journée précipitée.

À quelle distance se trouve Wensleydale depuis York ?

Environ 1h45 à 2 heures en voiture, selon la destination précise dans la vallée — l’un des trajets les plus longs parmi les options d’excursion dans les Yorkshire Dales depuis York.

Peut-on visiter Wensleydale sans voiture ?

C’est difficile — il n’existe pas de trajet en train pratique et les services de bus au sein de la vallée sont limités, ce qui rend une voiture ou une visite organisée pratiquement indispensable.

La Wensleydale Creamery vaut-elle la visite ?

Oui, pour les amateurs de fromage et de gastronomie — la galerie d’observation, le petit musée et la boutique sont peu coûteux (environ 3 £ d’entrée) et donnent un véritable aperçu de la production et de l’histoire du fromage.

Les Aysgarth Falls sont-elles impressionnantes toute l’année ?

Elles sont à leur plus spectaculaire après la pluie ; en période sèche estivale, le volume d’eau des cascades est nettement réduit, même si la promenade et le cadre restent agréables en toute saison.

Wensleydale fait-elle partie du pays de Herriot ?

Oui — le paysage agricole de la vallée et la proche Thirsk (le véritable foyer de James Herriot) forment le cœur de la zone associée aux livres et adaptations télévisées de Toute la vie qu’ils aiment.